Sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle

La présence de vignes à l’est du Chateau Saint Laurent remonte à 500 ans après Jésus-Christ dans les écrits. Dès le IIème siècle avant notre ère, les Romains cultivaient déjà très certainement la vigne, sur ce terroir riche, mêlant des sables, des argiles et des galets roulés, formés au cours des quatre dernières périodes glaciaires.  

Dominant la Durance et situé près de la ville d’Avignon, le Chateau Saint Laurent est construit par les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem au XIIème siècle. Ancienne ferme fortifiée, le Chateau a pour vocation de fournir un abri aux pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle, par la célèbre Via Tolosana – voie de Toulouse. C’est le tracé le plus au sud des quatre chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui rejoint Arles puis Toulouse, avant de traverser les Pyrénées vers l’Espagne. Il est emprunté par les pèlerins venant de l’Italie et d’Orient.

Carte médiévale de la Durance avec la Chartreuse de Bonpas, le Domaine Saint-Pierre et le Château Saint Laurent (XIVe)

Le vin de la table des Papes

En 1309, l’agitation violente de l’Italie pousse le nouveau Pape Clément V à s’installer à Avignon. Il fait adapter le palais épiscopal, pour en faire un premier palais pontifical capable d’abriter le gouvernement de l’église. Le Chateau Saint Laurent, toujours sous contrôle des moines, fait partie des premiers vignobles à fournir en vin les tables du Pape. Aujourd’hui, les bornes papales sont toujours présentes à l’est du Chateau délimitant ce terroir de qualité.

Grands amateurs de ce breuvage, les Papes cherchent de nouvelles parcelles à cultiver, et c’est le Pape Jean XXII qui fait construire à Châteauneuf-du-Pape, à 20km au nord du Chateau Saint Laurent, une forteresse d’été et y développe le célèbre vignoble.

Le Chateau Saint Laurent abrite les traces d’une importante activité au XIVe siècle, avec la présence des Papes dans la région. On retrouve la présence d’un fascinant souterrain, dont l’entrée se situe sous la salle principale du Chateau. Formé d’une série de galeries et de petites salles creusées au pic de fer, le souterrain du Chateau Saint Laurent relie à plusieurs mètres sous terre l’Eglise Notre-Dame de Bon Repos à Montfavet, puis le Palais des Papes, en Avignon. A l’image d’une forteresse, les habitants du Chateau s’y dissimule pour se mettre à l’abri du danger. Cela permet aux moines de faire transiter des biens et des vivres pour les Papes, loin de la vue des pillards. La régularité des parois, les alvéoles et leurs conduits verticaux forés dans les voûtes pour l’aération, créent une atmosphère unique. Il règne bien des mystères sous le Chateau Saint Laurent.

Les activités liées à la vigne, au vin et à la culture des olives sont au cœur du rayonnement économique du Chateau Saint Laurent. Résidents pendant plus d’un siècle, les Papes œuvrent à l’agrandissement du vignoble et à sa renommée en servant le vin du Chateau à leur table.

Carte de Cassini (1778_1779) : Carte générale de la France. 122, [Avignon – Orange]. N°122

Le « Bourgogne du Comtat »

La révolution française entraîne une confiscation des biens de l’Église. Les Chartreux sont expulsés du Chateau. Il est pillé, plusieurs fois détruit, et reconstruit. Au début du XIXe, en route pour l’Île d’Elbe, Napoléon passe aux abords du Chateau Saint Laurent et s’écrit « dans un autre siècle, un caprice du destin m’aurait peut-être jeté dans ce cloître ; là encore, je me serais fait une place. Le catholicisme remuait alors le monde ; toutes ces congrégations de moines étaient autant de régiments, on pouvait en devenir le chef ».

Au XIXe siècle, le Chateau Saint Laurent devient propriété des Comtes de Félix, date à laquelle il prend son apparence actuelle. Riche famille avignonnaise, ayant fait fortune dans la soie, les Comtes de Félix perpétue la culture de la vigne et vont jusqu’à appeler leur vin le « Bourgogne du Comtat » en 1895, lors d’une exposition à Lyon.

Les Comtes de Félix entreprennent de grands travaux de rénovation du Chateau, créent des belles ouvertures lumineuses, et plantent un parc arboré de quatre hectares autour du Chateau Saint Laurent.

Le vignoble est repris après-guerre par la Famille Noël. Ils rénovent le vignoble et développent les cépages méridionaux les plus adaptés au terroir : le Grenache noir, le Cinsault, la Syrah pour les rouges, le Viognier, la Roussanne, la Marsanne, et le Bourboulenc pour les blancs. Ils conduisent le vignoble en agriculture raisonnée. Ils enherbent un rang sur deux et utilisent les techniques de la taille douce. Ils mettent en place les vendanges de nuit pour garder toute la fraîcheur aromatique des baies. Soyeux et élégants, les vins sont primés plusieurs fois au concours général agricole.

L’engagement envers le développement durable

Chateau Saint Laurent se veut précurseur. L’ensemble du domaine choisit la voie de l’agroécologie, pour renforcer la fertilité naturelle de la terre, en répliquant le cycle de la nature. À travers l’agroforesterie, les couverts végétaux, la polyculture, l’élevage, Chateau Saint Laurent souhaiter développer un microcosme au profit de la fertilité des sols. Des centaines d’arbres sont plantés pour diversifier les haies. Des ruches, un poulailler, un élevage de brebis, des jardins potagers, sont d’ores et déjà en développement pour favoriser la biodiversité. Chateau Saint Laurent souhaite retrouver son air de ferme, ce qu’il était à l’époque des Papes au XIVe siècle. L’objectif est de reconvertir le domaine en une ferme qui se suffit, c’est-à-dire tendre vers l’autosuffisance, pour ses salariés et pour ses visiteurs. Renouer avec son histoire et ses racines, en revenant à des pratiques ancestrales héritées du Moyen-Âge, celles de la polyculture, telle est la voie des futures années au Chateau Saint Laurent. 2023, marque la première année de conversion à l’agriculture biologique.